Johanna Eisner
Invited by the city Chemnitz, Germany
“The public sphere has taken on a new dimension - the pixels on computer and mobile phone displays that translate into virtual reality what real life is missing right now.”
Seven silver lettersThe unassuming Brühl Boulevard runs through the middle of Chemnitz. It has been the backdrop for many of the city’s hopes, the place where plenty of visions have foundered but at least as many more have arisen again. It is impossible to write about the Brühl Boulevard without adding “former grand boulevard”, with scenes that might have come from a period film flickering before your mind’s eye: a magnificent street lined with mighty trees, filled with people bustling about or strolling elegantly, like the Croisette in Nice, the Champs-Élysées in Paris or the Kurfürstendamm in Berlin, but in a medium-sized city in Eastern Germany.
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The Brühl is more a street for playing in than a grand boulevard, but even so, it has cherry trees that blossom gloriously in spring alongside the socialist street lamps. And in between there are shops, some of them empty, some just recently filled with new life — the Brühl is the Chemnitz definition of a grand boulevard. Like every popular boulevard, the Brühl also has an attraction, a landmark. But it’s not a cathedral, or a triumphal arch, or a victory column, nothing pompous, no pageantry, just seven silver letters: ZUHAUSE (‘HOME’).
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The word is sometimes daubed with graffiti or decorated; sometimes it has stickers stuck on it. Children often play next to it, and sometimes people sit in the U or the H. Sometimes there are letters missing, so then it’s just HAUS. Sometimes bands play in front of it. And you’re always finding photos of it on Instagram, followed by comments with hearts. Nobody knows exactly why the letters are there, they just are. Home is a word, a place, but above all a sentiment that the people of Chemnitz identify with. They like being outdoors, by all means, but they also just like being at home. They may have been mocked time and again for being couch potatoes, but they’ve had years of training for the emergency we’re all dealing with now, because ZUHAUSE (HOME) is written in big fat silver letters across the whole of Europe right now. HOME is no longer just a place, it’s a state of mind, a condition. A state of boredom, a state of crisis, a state of despair, a state of contemplation, a state of loneliness, a state of community, a state of privilege.
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The public sphere has largely retreated into private space. Home is now the office, the gym, school, the playground, the pub, the concert hall, the club. Three rooms, dance floor, bathroom. Home is no longer defined simply by your own four walls, though, but also by your own four screens. The public sphere has taken on a new dimension - the pixels on computer and mobile phone displays that translate into virtual reality what real life is missing right now. The night out clubbing becomes a TV event, the after-work drink becomes a video chat. Comforting and sad at the same time. Because however creative an approach you take, it only ever seems to be half the solution. It makes a huge difference, after all, whether you’re partying in the same room as your friends or talking to yourself, half alone, at home. Culture is physical. Culture arises from shared experience, it is not an act of separation, in fact it’s the exact opposite of isolation. In isolation it’s hard for culture to exert its power to build community. It remains symbolic - and that’s tragic.
But what is Chemnitz, the city where being at HOME is so important, doing by displaying it in huge letters on its only boulevard? We’re staying pragmatic, keeping calm, coming to terms with the situation in a civilised manner, sitting it out patiently so far, joining forces. We’ve been through a lot here already, after all. And not only that. All of a sudden Chemnitz is out and about, it feels like there’s more activity than usual. The cycle paths are busy, the parks are busy, people are sitting on benches, reading books, being disciplined, observing social distancing. Busiest of all though is the Brühl Boulevard, although it actually likes being empty sometimes. There’s a lot going on at HOME right now.
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Mitten durch die Stadt Chemnitz verläuft der recht bescheidene Brühl Boulevard. Über den Brühl führen viele Hoffnungen für die Stadt, auf dem Brühl sind schon viele Visionen gescheitert und mindestens genauso viele neu entstanden. Über den Brühl Boulevard kann man nicht schreiben, ohne den Zusatz „ehemaliger Prachtboulevard“ zu verwenden. Vor dem inneren Auge flimmern dann historienfilmreife Bilder auf: Von einer prächtigen Straße, gesäumt von mächtigen Bäumen, gefüllt mit geschäftigen Menschen und eleganten Flaneuren, wie die Croisette in Nizza oder die Champs-Élysées in Paris oder der Kurfürstendamm in Berlin, nur eben in einer mittelgroßen Stadt in Ostdeutschland.
Der Brühl ist mehr Spielstraße als Prachtstraße, aber es gibt immerhin Kirschbäume, die im Frühjahr prächtig neben sozialistischen Straßenlampen blühen. Dazwischen Ladengeschäfte, manche stehen leer, manche sind erst seit kurzem wieder mit Leben gefüllt — der Brühl ist eben die Chemnitzer Definition des „Prachtboulevard“-Begriffes. Wie jeder beliebte Boulevard hat auch der Brühl eine Attraktion, ein Wahrzeichen, aber hier steht kein Dom, kein triumphaler Torbogen, keine Siegessäule, nichts Pompöses, kein Prunk, hier stehen einfach nur sieben silberne Buchstaben: ZUHAUSE. Dieses ZUHAUSE wird manchmal beschmiert oder verschönert, manchmal klebt jemand Sticker drauf, oft spielen Kinder daneben, manchmal sitzen Leute im U oder im H, manchmal fehlen Buchstaben, dann steht da nur noch HAUS, manchmal spielen Bands davor, immer wieder sieht man Fotos davon auf Instagram und Herzchen in den Kommentaren darunter. Niemand weiß so genau, warum es diesen Schriftzug gibt, er ist irgendwie einfach da. Zuhause ist ein Wort, ein Ort, vor allem aber ein Gefühl, mit dem man sich in Chemnitz identifiziert. In Chemnitz ist man durchaus gern draußen, man ist aber auch einfach gern zuhause. Zwar wurde man deshalb immer wieder als „Stubenhocker“ ausgelacht, hat dafür aber jahrelang für die aktuelle Notlage trainiert, denn ZUHAUSE, das steht jetzt fett und silbern über ganz Europa geschrieben. ZUHAUSE ist nicht mehr nur ein Ort, zuhause jetzt ein Zustand. Ein Zustand der Langeweile, ein Zustand der Krise, ein Zustand der Verzweiflung, ein Zustand der Besinnung, ein Zustand der Einsamkeit oder einer der Gemeinsamkeit, ein privilegierter Zustand. Der öffentliche Raum hat sich weitestgehend ins Private zurückgezogen: Zuhause ist jetzt das Büro, das Fitnessstudio, die Schule, der Spielplatz, die Kneipe, der Konzertsaal, der Club. Drei Zimmer, Tanzfläche, Bad. Dabei wird Zuhause nicht mehr nur über die eigenen vier Wände definiert, sondern auch über die eignen vier Monitore. Es gibt eine neue Dimension im Öffentlichen Raum, nämlich die Pixel auf den Computer- und Handydisplays, die ins Virtuelle übersetzen, was das Real Life gerade verpasst. Die Clubnacht wird zum Fernsehformat, das Feierabendbier wird zum Videochat. Das ist zeitgleich tröstlich und traurig. Denn egal wie kreativ der Ansatz ist, er scheint immer nur die halbe Lösung zu sein. Denn es macht einen gewaltigen Unterschied, ob man gemeinsam mit Freunden im selben Raum eskaliert oder zuhause semi-einsame Selbstgespräche führt. Kultur ist körperlich, Kultur entsteht durch das gemeinsame Erleben, Kultur ist kein Akt der Vereinzelung, und eigentlich genau das Gegenteil von Vereinsamung. In der Isolation kann sie ihre Gemeinschaft stiftende Kraft nur wenig entfalten, bleibt symbolisch — und das ist tragisch. Was aber macht eigentlich Chemnitz, die Stadt, in der ZUHAUSE sein so wichtig ist, dass sie es sich in Großbuchstaben auf ihren einzigen Boulevard stellt? Man bleibt pragmatisch, man bleibt ruhig, man arrangiert sich artig mit der Situation, man sitzt die Sache bisher recht geduldig aus, man schließt sich zusammen, man hat hier schließlich schon einiges durch. Und: Chemnitz geht plötzlich ziemlich viel raus, gefühlt mehr als sonst. Die Radwege sind voll, die Parks sind voll, Menschen sitzen auf den Bänken, lesen Bücher, halten diszipliniert Abstand. Am vollsten aber ist es auf dem Brühl Boulevard, obwohl der eigentlich auch gerne mal leer ist. ZUHAUSE ist jetzt richtig viel los. |
Johanna EisnerJohanna Eisner was born in Reichenbach/Vogtland in 1988. She moved to Chemnitz in 2007 to study Media & Communications, more as a compromise than with sense of joy. Today she still lives in the city and is actually OK with that. As a student she spent more time on the university radio station than in the lecture theatre. She was chief music editor there for five years, because when she was younger she’d always wanted to be a music journalist, fashion designer, author of children’s books, guitarist and famous, preferably all at the same time. That didn’t quite work out though. Today she works as an advertising copywriter and concept developer and as a freelance cultural journalist writes for the Chemnitz daily newspaper ‘Freie Presse’, the city magazine and other municipal projects.
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About Europe at Home
This project invites different European cities to bring an artistic perspective on the particular moment of our history – the COVID-19 pandemic - that was lived “at home”. “Europe at Home” is a project carried out by Faro – European Capital of Culture 2027 Candidate City. For more information, please send us an email. |
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